Gatos e cães ficam com demência. Veja como identificar sinais e apoiar animais de estimação.

Jun 18, 2023

Sullivan, também conhecido como Sully, um Boston terrier, começou a se comportar de maneira estranha aos 9 anos. Ele fazia cocô dentro de casa, circulava pela ilha da cozinha e latia para nada.

A princípio, sua humana Bridget Allen pensou que esses atos faziam parte do envelhecimento normal. Um dia, porém, Sully não voltou para casa vindo de uma área arborizada próxima que ele conhecia bem. O filho de Allen o encontrou vagando perto de um riacho, sujo e confuso.

Pouco tempo depois, ele caiu da cama enquanto dormia e urinou no chão. “Algo não estava certo”, lembrou Allen, um professor de inglês aposentado de Caledônia, Michigan, sobre o comportamento de Sully em 2012.

Seu veterinário disse que parecia demência “clássica”. “Eu senti como se tivesse levado um chute no estômago”, disse Allen. “Eu não tinha ideia de que os cães pudessem desenvolver demência.”

Eles podem, e os gatos também.

“Todos sabemos que a doença de Alzheimer e outras demências estão entre as condições mais comuns que os humanos podem encontrar à medida que envelhecem”, disse Stephanie McGrath, professora associada de neurologia na Faculdade de Medicina Veterinária e Ciências Biomédicas da Universidade Estadual do Colorado. “O que as pessoas não percebem é que nossos animais de estimação – cães e gatos – também podem contraí-la, e provavelmente também é muito comum.”

Os especialistas não têm certeza de quantos animais de companhia sofrem de demência. As estimativas variam de 14 a 35 por cento da população de cães de estimação com 8 anos ou mais, de acordo com um estudo. Outro estudo sugere que quase um terço dos gatos com idades entre 11 e 14 anos e 50% dos gatos com 15 anos ou mais são afetados. Muitos especialistas acreditam que estes números são provavelmente conservadores.

“Isso é altamente subnotificado”, disse Gary Landsberg, veterinário comportamentalista canadense e diretor científico veterinário da CanCog, uma organização de pesquisa em saúde animal. “Os proprietários precisam perceber que os sinais podem ser leves ou sutis, para que não tenham nenhuma preocupação com eles.”

Para os pais de animais de estimação que tentam determinar se seu gato ou cachorro tem demência, “conhecer o comportamento normal de seu animal de estimação é importante”, disse Margaret Gruen, professora associada de medicina comportamental na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Você está realmente procurando por uma mudança ao longo do tempo.”

Alguns sinais são:

Informar precocemente um veterinário sobre quaisquer mudanças no comportamento de um animal de estimação é importante porque o animal pode ter uma condição médica diferente de um distúrbio cognitivo que poderia ser tratado, disse Landsberg.

Muitas condições, como dor artrítica, câncer, perda auditiva ou visual, hipertensão e doença renal crônica, podem provocar sintomas que imitam demência em animais de estimação e devem ser descartados antes de diagnosticar um distúrbio cognitivo, disseram especialistas.

“Minha gatinha Momo, de 18 anos, sempre foi uma gatinha vocal”, disse Cameron, “mas quando ela tinha 15 ou 16 anos, percebi que ela vocalizava mais”. Cameron suspeitou que Momo tinha demência.

Momo “ficou mais mal-humorado com o outro gato e o cachorro. Ela estava mal-humorada”, disse Cameron. Os exames de sangue, no entanto, revelaram hipertireoidismo ou tireoide hiperativa. Momo foi tratada e “agora ela está de volta para Momo”, disse Cameron.

Um animal também pode ter doenças físicas e demência simultaneamente, “assim como uma pessoa idosa com demência pode ter outros problemas médicos relacionados com a idade”, disse Landsberg.

Os cientistas estão estudando a demência em animais de estimação para ajudar os animais de companhia e seus humanos a lidar com a situação e a compreender melhor as doenças cerebrais humanas, como o Alzheimer.

“Os cães são bons modelos naturais. Eles podem desenvolver déficits semelhantes aos dos humanos”, disse Evan MacLean, diretor do Centro de Cognição Canina do Arizona, na Universidade do Arizona. “Além disso, eles podem ser estudados mais facilmente porque têm uma expectativa de vida mais curta do que os humanos e podem mostrar sinais sutis já aos 7 anos de idade. Esses insights podem ajudar a aprender mais sobre a doença em humanos.”

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Os pesquisadores estão analisando tecido cerebral pós-morte de animais de estimação, incluindo um estudo que compara amostras de cães que tiveram demência com aqueles que não tiveram, para entender melhor “como o cérebro do cão envelhece”, disse McGrath, que está conduzindo o estudo. “Também estamos tentando entender quando cães com idade saudável se tornam cães com demência.”